Muitos compostos químicos encontrados na atmosfera da terra atuam como "gases de efeito estufa." Esses gases permitem que a luz solar entrar livremente na atmosfera. Superfície do quando a luz solar atinge a terra, algumas delas é re-radiated volta para o espaço como radiação infravermelha (calor). Greenhouse gases absorvem esta radiação infravermelha e interceptar o calor na atmosfera. Muitos gases apresentam estas propriedades de "efeito estufa". Alguns deles ocorrem na natureza (vapor de água, dióxido de carbono, metano e óxido nitroso), enquanto outros são exclusivamente humanos feitas (certos gases industriais).