Em geral, o formalismo do termo descreve a posição crítica que o aspecto mais importante de uma obra de arte é sua forma, ou seja, a forma como é feito e seus aspectos puramente visuais, e não seu conteúdo narrativo ou sua relação com o mundo visível. Em pintura, portanto, uma formalista crítico iria incidir exclusivamente sobre as qualidades de cor, pinceladas, forma, linha e composição. o formalismo como uma postura crítica surgiu em resposta ao Impressionismo e pós-impressionismo (especialmente a pintura de Cézanne) no qual ênfase sem precedentes foi colocada sobre os aspectos puramente visuais do trabalho. Em 1890, o pintor pós-impressionista e escritor sobre arte, Maurice Denis, publicaram um manifesto intitulado definição de Neo-Traditionism. Sentença de a abertura do presente é um dos textos mais amplamente citados na história da arte moderna: ' Lembre-se de que uma imagem, antes de que é um retrato de um cavalo de batalha, uma mulher nua ou de alguma história, é essencialmente uma superfície plana coberta de cores dispostas em uma determinada ordem. ' Denis sublinhou que o prazer estético era encontrado na pintura propriamente dito não seu assunto. Grã-Bretanha em teoria da arte formalista foi desenvolvida pelo pintor Bloomsbury e crítico Roger Fry e o Bloomsbury escritor Clive Bell. Em seu livro 1914 arte, Bell formulou a noção de forma significativa, que próprio formulário pode transmitir a sensação. Tudo isto levou rapidamente a arte abstracta, uma arte de forma pura. Formalismo dominou o desenvolvimento da arte moderna até a década de 1960 quando ele atingiu o seu auge na chamado Neo crítica do crítico americano Clement Greenberg e outros, especialmente em seus escritos no campo de cor pintura e Post pictórico abstração. Foi precisamente nesse momento que o formalismo começou a ser desafiado pelo pós-modernismo.