Desde a chegada da arte abstrata o termo figurativo tem sido usada para se referir a qualquer forma de arte moderna que mantém referências fortes para o mundo real e particularmente para a figura humana. Em um geral sentido figurativo também se aplica retroactivamente a toda a arte antes de arte abstrata. Arte figurativa moderna pode ser visto como distinto de realismo moderno em que arte figurativa usa expressões modernas, enquanto realistas modernas trabalham em estilos anteriores ao pós-impressionismo (mais ou menos). Na verdade, é mais ou menos idêntico com o atual geral do Expressionismo que pode ser rastreado através do século XX e na moderna arte figurativa. Picasso após sobre 1920 é o grande exemplar da moderna pintura figurativa e Alberto Giacometti de cerca de 1940 é o grande escultor figurativo. Figuração de após a Segunda Guerra Mundial pode ser rastreada através do trabalho de Francis Bacon, Lucian Freud e os outros artistas da escola de Londres e através da Pop arte, Neo-Expressionism e pintura do novo espírito.