Originalmente um termo francês, que significa em inglês, vanguarda ou avanço guarda (a parte de um exército que avança à frente do resto). Aplicada à arte, significa que que está na vanguarda, é inovador, que apresenta e explora novas formas e em algum assunto novo casos importantes. Neste sentido o termo apareceu na França na primeira metade do século XIX e é geralmente creditado para o pensador influente Henri de Saint-Simon, um dos precursores do socialismo. Ele acreditava no poder social das artes e viu artistas, ao lado de cientistas e industriais, como os líderes de uma nova sociedade. Em 1825, ele escreveu: «Nós artistas irá atendê-lo como um avant-garde» o poder das artes é mais imediato: quando queremos espalhar novas ideias podemos inscrevê-los em mármore ou lona o que um destino magnífico para as artes é que de exercer um poder positivo sobre a sociedade, uma verdadeira função sacerdotal e marchar na van (ou seja, Vanguard) de todas as faculdades intelectuais!' Avant-garde art pode ser dito para começar na década de 1850 com o realismo de Gustave Courbet, que foi fortemente influenciado pelas idéias socialistas precoce. Este foi seguido por sucessivos movimentos de arte moderna e avant-garde o termo é mais ou menos sinónimo com o moderno. Alguns movimentos de avant-grade como o cubismo por exemplo têm-se centrado principalmente em inovações de forma, outros como Futurismo, De Stijl ou Surrealismo tiveram fortes programas sociais. a noção da vanguarda consagra a idéia que a arte deve ser julgado principalmente sobre a qualidade e a originalidade da visão de artistas e ideias.