Saussure enfatizou que a relação entre o significante lingüístico e representado é arbitrário: a ligação entre eles não é necessária, intrínseca ou 'natural'. Ele estava negando extralinguistic influências (externas ao sistema lingüístico). Filosoficamente, a relação é ontologicamente arbitrária: inicialmente, não faz diferença o que rótulos que atribuímos às coisas, mas é claro os sinais não são socialmente ou historicamente arbitrários (após um sinal em existência histórica não podemos arbitrariamente alterar significantes). Saussure focalizou sinais lingüísticos, enquanto Peirce tratadas mais explicitamente sinais em qualquer meio e observou que a relação entre significantes e seus significados varia arbitrariedade - de arbitrariedade radical dos sinais simbólicos, através da similaridade percebida de significante ao significado no icônicos sinais, para a arbitrariedade mínima de sinais indexadas. Semióticos muitos argumentam que todos os sinais estão em certa medida, arbitrária e convencional (e, portanto, sujeita à manipulação ideológica).