Para Saussure a língua era um sistema relacional de 'valores'. Distinguiu o valor de um sinal de sua significação ou significado referencial. Um sinal não tem um valor 'absoluto' em si mesmo - seu valor é dependente de suas relações com os outros signos dentro do sistema significante como um todo. Palavras em línguas diferentes podem ter significados referenciais equivalentes, mas valores diferentes, desde que eles pertencem a diferentes redes de associações.