For Saussure var dette en av de to delene av tegnet (som var udelelig bortsett fra analytiske formål). I Saussurean tradisjon, signifier er skjemaet som et tegn tar. For Saussure selv, i forhold til språklige tegn, dette betydde en ikke-materielle form for det talte ord - 'en lyd-bilde' ('den psykologiske avtrykk av lyden, inntrykk av det gjør våre sanser").