Frie radikaler er molekyler som, gjennom photolysis eller kjemisk reaksjon har en unpaired elektron i deres ytre valance shell. Disse radikale er svært reaktive, og dermed har et kort liv. Når en fri radikal reagerer med en mer stabil molekyl, radikale ofte trekker en atom fra det og blir en stabil molekyl seg selv. Opprinnelige molekyl deretter blir en fri radikal og vil reagere med andre arter av atomer og molekyler i en lang serie (eller kjede) reaksjoner til prosessen når oppsigelse fase (se nedenfor). i denne fasen to frie radikaler kombinere, dele par av elektroner og bryte kjeden.