En forurensende kan vanligvis bli ansett som enhver substans, en uønsket biprodukt eller avfall, som slippes ut i miljøet som et resultat av (menneskelige) aktiviteter som endrer kjemisk, fysisk og biologisk egenskapene til miljøet. Disse stoffene kan bli funnet i noen av heldekkende, væske eller gass fasene. De langsiktige effektene er vanskelig å forutse og avhengige av fremtidige menneskelige eller kulturelle dommer.