Saussure understreket at forholdet mellom språklige signifier og betydde er vilkårlig: koblingen mellom dem er ikke nødvendig, innebygd eller "naturlige". Han var nekte extralinguistic påvirkninger (ekstern språklige systemet). Filosofisk, forholdet er ontologisk vilkårlig: først det spiller ingen rolle hva etiketter vi legger ting, men selvfølgelig tegn er ikke sosialt eller historisk vilkårlig (når et tegn er kommet til historiske eksistens vi ikke vilkårlig endre signifiers). Saussure fokusert på språklige skilt, mens Peirce behandlet mer eksplisitt tegn i ethvert medium, og bemerket at forholdet mellom signifiers og deres signifieds varierer i vilkårlighet - fra den radikale vilkårlighet symbolsk tegn, via oppfattet likheten av signifier til tilkjennegitt i ikoniske tegn, til den minimale vilkårlighet i indeksikalske tegn. Mange Semiotikere hevder at alle tegn er til dels vilkårlig og konvensjonelle (og dermed underlagt ideologiske manipulasjon).