Begrepet "motivasjon" (brukt av Saussure) kontrasteres noen ganger med "begrensning" i som beskriver omfanget som det betydde bestemmer signifier. Jo mer et signifier er begrenset av det betydde, jo mer motiverte tegnet er: ikoniske tegn er svært motiverte, symbolsk tegn er umotivert. Jo mindre motiverte tegnet, mer læring av en avtalt koden er nødvendig.