Voor Saussure was taal een relationele systeem van 'waarden'. Hij de waarde van een teken van haar signification of referentiële zin onderscheiden. A teken hoeft niet een 'absoluut' waarde op zichzelf - haar waarde is afhankelijk van haar betrekkingen met andere tekens binnen de betekenende systeem als geheel. Kunnen de woorden in verschillende talen gelijkwaardig referentiële betekenissen maar verschillende waarden hebben aangezien zij tot verschillende netwerken van verenigingen behoren.