Tot oprichting van de relatieve leeftijd van verschillende materialen met het gebruik van koolstof-14. Dit houdt het bedrag van ¹⁴ C en ¹² C meten en vergelijken van de gemeten verhouding tot die gevestigd door de productie van ¹⁴ C in de bovenste atmosfeer door kosmische stralen. Als een organisme in leven is, de ¹⁴ C / ¹² C verhouding in de biomassa is constant (vanwege de constante atmosferische ¹⁴ C productie, verspreiding naar de lagere atmosfeer, absorptie en opname door organismen, en vanwege de constante ¹⁴ C radioactief verval), echter, wanneer het organisme sterft, de verhouding begint---op een zeer voorspelbare tarief---wijzigen omdat het (dode) organisme niet langer van nieuwe koolstof opnemen is. Daarom weten dat de verhouding van de koolstof-14/koolstof-12 nu in sommige artefact geeft een zeer goede maat voor hoe lang de koolstof "dead is. ' Het object echter uiteraard moet organisch materiaal in het of op het voor dit dating methode werkt. Ook de lengte van de tijd die men "terug" in de tijd kijken kan is beperkt omdat de hoeveelheid koolstof-14 moet worden opgespoord met enige zekerheid voor de leeftijd bekend met vertrouwen is, en hoe langer het monster dat dood de minder ¹⁴ C aanwezig is, omdat het voortdurend is vervallen.