Een verontreinigende stof kan worden beschouwd als een stof, meestal een ongewenst bijproduct of afval, die is uitgebracht in het milieu als gevolg van (menselijke) activiteiten die gevolgen hebben voor de chemische, fysische en biologische kenmerken van het milieu. Deze stoffen kunnen worden gevonden in een van de vaste stof, vloeistof of gas fasen. Hun effecten op lange termijn zijn moeilijk te voorspellen en afhangen van toekomstige menselijke of culturele arresten.