De term 'motivatie' (gebruikt door Saussure) staat soms in contrast met de 'beperking' in de beschrijving van de mate waarin het betekende de betekenaar bepaalt. Hoe meer een betekenaar is beperkt door de betekende, hoe meer 'gemotiveerd' het teken is: iconische tekenen zijn zeer gemotiveerd; Er zijn symbolische tekenen ongemotiveerd. De minder gemotiveerd het teken, het meer leren van een overeengekomen code is vereist.