Zwart-wit betekent één kleur. Eeuwenlang kunstenaars gebruikt verschillende tinten (tinten) van bruine of zwarte inkt voor het maken van zwart-wit foto's op papier. De inkt zou gewoon min of meer worden verdund om te bereiken van de vereiste tinten. Tinten van grijs olieverf werden gebruikt om zwart-wit schilderijen, een techniek die bekend staat als grisaille maken, van het Franse woord gris zin grijs. Zo werkt het spel van licht en donker (Clair-obscur) ingeschakeld de kunstenaar formulier definiëren en maken van een afbeelding. In de twintigste eeuw, met de opkomst van abstracte kunst veel kunstenaars geëxperimenteerd met het maken van monochrome schilderkunst. Onder de eerste was Kasimir Malevich die over 1917-18 creëerde een reeks van wit op wit schilderijen (Zie suprematisme). In Groot-Brittannië creëerde Ben Nicholson een opmerkelijke reeks van witte reliëfs in de Midden jaren 1930. Monochrome schilderkunst werd vooral veel voor in de tweede helft van de eeuw met de verschijning van kleur veld schilderkunst en Minimal art. De Franse kunstenaar Yves Klein werd zo beroemd om zijn schilderijen van de all-blauw dat hij werd bekend als Yves de zwart-wit.