Het verschijnsel waarin uitgaande van infrarode straling die normaal gesproken uit de atmosfeer van een planeet zou weggaan maar in plaats daarvan wordt gevangen of gereflecteerd door de aanwezigheid van de sfeer en de componenten ervan (zie hieronder) wordt genoemd het broeikaseffect. Er is berekend dat dit effect is noodzakelijk om te handhaven de klimaat- en oppervlakte temperatuur van de aarde en, nog belangrijker, de vloeibare toestand van het water in de meerderheid van de aarde biosfeer; echter de beste wetenschappelijke schattingen tot nu toe blijkt dat stijgende hoeveelheden van broeikasgassen leiden hogere temperaturen wereldwijd tot. Dit kan resulteren in het smelten van de ijskappen dat verhogen zou de zeespiegel en verwoestende overstromingen in kustgebieden, meer uitersten in neerslag en intensiteit, oorzaak en de verspreiding van soorten in de biosfeer.