Sinds de komst van abstracte kunst is de figuratieve term gebruikt om te verwijzen naar elke vorm van moderne kunst dat sterke verwijzingen naar de echte wereld en met name de menselijke figuur behoudt. In algemene zin figuratieve ook geldt met terugwerkende kracht voor alle kunst voor abstracte kunst. Moderne figuratieve kunst kan worden gezien onderscheiden van moderne realisme in dat figuratieve kunst maakt gebruik van moderne idioom, terwijl moderne realisten in stijlen vóór na impressionisme (min of meer) werkt. In feite, is moderne figuratieve kunst min of meer identiek met de algemene stroom van het expressionisme, die kan worden getraceerd tot de twintigste eeuw en op. Picasso na ongeveer 1920 is het grote voorbeeld van moderne figuratieve schilderkunst, en Alberto Giacometti vanaf ongeveer 1940 is de grote figuratieve beeldhouwer. Na de Tweede Wereldoorlog figuratie kan worden bijgehouden door middel van het werk van Francis Bacon, Lucian Freud en de andere kunstenaars van de School van Londen en Pop art, Neo-Expressionism, en nieuwe geest schilderij.