Essentialists beweren dat bepaalde signifieds zijn afzonderlijke, autonome entiteiten die een objectieve bestaan en essentiële eigenschappen hebben en die kunnen worden gedefinieerd in termen van een soort van absolute, universele en transhistorical 'essentie'. Deze signifieds (zoals 'Werkelijkheid', 'Waarheid', 'Betekenis', 'Feiten', 'Mind', 'Bewustzijn', 'Natuur', 'Beauty', 'Gerechtigheid', 'Vrijheid') een ontologische status waarin ze bestaan 'voorafgaand aan' taal worden verleend. Met betrekking tot mensen, de term verwijst naar het standpunt dat de mens (of een opgegeven categorie van mensen, zoals 'vrouwen') een inherente, onveranderlijke en onderscheidende karakter die worden hebben 'ontdekt kan' (om dit te zeggen van vrouwen of mannen, bijvoorbeeld, is biologische essentialisme). De houding bekend als 'humanisme' (die is diep verankerd in de westerse cultuur) essentialistische is, gebaseerd op de veronderstelling dat het individu heeft een 'innerlijk' ('persoonlijkheid', 'attitudes' en 'standpunten') die is stabiel, coherente, consistente, uniforme en autonome en die bepaalt ons gedrag. Bourgeois ideologie is essentialistische in het karakteriseren van de maatschappij in termen van 'vrije' personen waarvan vooraf bepaalde essences 'talent', 'efficiëntie', 'luiheid' of 'losbandigheid' bevatten.