Een 'leeg' of 'zwevende' betekenaar is afwisselend gedefinieerd als een betekenaar met een vage, zeer variabele, onbepaalde of non-existent betekende. Dergelijke betekenaars betekent verschillende dingen voor verschillende mensen: ze kunnen verwijzen naar de vele of zelfs een signifieds; zij kunnen betekenen wat hun tolken wilt laten betekenen. Degenen die het bestaan van dergelijke betekenaars poneren beweren dat er een radicale verbreking van de aansluiting tussen betekenaar en betekende.