Een archief is traditioneel een winkel van documenten of artefacten van een zuiver documentaire karakter. De opkomst van performance kunst in de twintigste eeuw betekende dat kunstenaars werd zwaar afhankelijk van documentatie als een record van hun werk. Een soortgelijk probleem ontstaan met betrekking tot het Land kunstbeweging uit de jaren zestig waarvan interventies in het landschap werden vaak uitgeroeid door de elementen. Conceptuele kunst bestond vaak uit documentatie. In de praktijk de documentatie — foto, video, kaart, tekst — werd snel aangepast aan de status van kunstwerk. Sommige kunstenaars hebben gebruik gemaakt van de werkelijke structuur van het Archief voor hun werk. In 1999 Mark Dion gezeefd de slib bedden van de Theems en de inhoud weergegeven in mahonie kasten op Tate Britain, London. Meer dan zes jaar Jeremy Deller, samen met Alan Kane, verzameld zijn epische Folk archief, welke documenten van populaire cultuur rond het Verenigd Koninkrijk en Ierland.