De airbrush werd uitgevonden in de late negentiende eeuw, maar het was niet tot het midden van de twintigste eeuw werd het een populaire tool in de schilderkunst. Het is een klein, draagbaar instrument aangesloten op een bus van samengeperste lucht dat sprays op een gecontroleerde manier schilderen. Pioniers van airbrushen waren de grafische illustratoren George Petty en Alberto Vargas (of Varga) in de jaren dertig en veertig. Later, Pop kunstenaar James Rosenquist gebruikt het om op te roepen de kwaliteiten van reclame. In Groot-Brittannië werd de kunstenaar Barrie Cook één van de vooraanstaande beoefenaars te gebruiken airbrushen. Vandaag, is het de sci-fi kunstenaar H. K. Giger die meestal geassocieerd met het medium wordt. Er is ook een airbrushing computerprogramma, uitgevonden in de vroege jaren 1980, waardoor een soortgelijk effect in een digitaal formaat.