De eerste kunsthogescholen verscheen in Italië ten tijde van de Renaissance. Ze waren groeperingen van kunstenaars waarvan het doel was het verbeteren van de sociale en professionele status van kunstenaars, alsmede dat zij bieden onderwijs (Zie Ecole des Beaux Arts). Te dien einde zij getracht waar mogelijk te zijn een koninklijke of prinselijke beschermheer. Eerder, schilders en beeldhouwers had georganiseerd in gilden, en werden beschouwd als louter ambachtslieden of ambachtslieden. Academies werd wijdverspreid in de zeventiende eeuw, toen ze ook begon te organiseren groepstentoonstellingen van hun leden werk. Dit was een cruciale innovatie, omdat voor de eerste keer het verstrekt een marktplaats, en begon tot op zekere hoogte aan gratis kunstenaars uit de beperkingen van het directe Koninklijke, kerk, of privé-mecenaat. De meest krachtige van de academies werd de Franse Académie Royale de Peinture et de Sculpture, opgericht in 1648 en gehuisvest in het Palais du Louvre in Parijs. De Académie begon houden van tentoonstellingen in 1663 en deze voor het publiek geopend vanaf 1673. Na de Franse Revolutie werd de naam veranderd in gewoon Académie des Beaux-Arts. De Royal Academy in Londen werd opgericht in 1768 met Joshua Reynolds (later Sir Joshua) als de eerste voorzitter. Door het midden van de negentiende eeuw had de academies worden zeer conservatieve en door hun monopolie van belangrijke tentoonstellingen verzette zich tegen de stijgende tij van innovatie in hun opvolgers, naturalisme, realisme en impressionisme. Het resultaat was dat alternatieve exposerende samenlevingen werden vastgesteld en particuliere commerciële kunstgalerijen begon te verschijnen (Zie Salon). De academies werden omzeild en de term academische kunst heeft nu de pejoratief connotatie van conservatieve of ouderwetse.