Een economisch systeem gebaseerd op de veronderstelling dat het aanbod van de rijkdom van de wereld vast is en dat landen meer goederen moeten exporteren dan ze importeren om een constante voorraad van goud en zilver te verzekeren in de nationale schatkist. Mercantilistische denkers zagen de instroom van die rijkdom als de sleutel tot het behoud en de verbetering van de nationale macht en zelfvoorziening. In deze context, was de accumulatie en de ontwikkeling van kolonies van groot belang, gezien kolonies schaarse grondstoffen kunnen leveren aan het kolonialiserende land en dienen als markten voor eindproducten.