Metafoor spreekt de onbekende (bekend in literaire jargon als de 'tenor') in termen van de bekende (het ' voertuig'). De tenor en het voertuig zijn normaal gesproken ongerelateerde: moeten we een fantasierijke sprong naar de gelijkenis waarnaar een verse metafoor zinspeelt herkennen. In semiotische zin, gaat een metafoor om een betekende fungeert als een betekenaar verwijzen naar een eerder verschillende betekende. Metaforen lijken in eerste instantie onconventionele omdat ze blijkbaar 'letterlijke' of denotatieve gelijkenis negeren.