In tegenstelling tot beperkte oorlog duidt totale oorlog meestal een militair conflict waarin oorlogvoering uiteindelijk de gehele bevolking, zowel civiele als militaire beïnvloedt. The American Civil War, ten minste in de laatste stadia, kan dienen als een voorbeeld van totale oorlog vanwege van de vernietiging van zowel militaire als civiele middelen in het zuiden door de Unie legers die onder generaal Grant en vooral generaal Sherman tijdens 1864 en 1865.