Principu, izmantojot nelielu daudzumu radioaktīvo materiālu jonizē gaisu starp divām differentially iekasēti elektrodi, lai sajustu dūmu daļiņas. Dūmu daļiņas, ievadot jonizācijas apjoma samazināšanos gaisa vadītspēju, samazinot jonu mobilitāti. Samazināto vadītspēju signāls ir apstrādāt un izmantot nodot trauksmi, ja tas atbilst standarta kritērijiem.