1. רמות של מחווני סביבתי שמעליו מערכת עובר שינויים משמעותיים; נקודות בו לגירויים לעורר תגובה משמעותית; 2. נקודת או רמת בו מאפיינים חדשים מגיחות מערכת אקולוגית, כלכלית או אחר, לבטל את תוקפו של תחזיות מבוסס על מערכות יחסים מתמטיים החלים ברמה נמוכה. גיוון לדוגמה, מינים של נוף עשויה לדחות בהתמדה עם הגדלת בית גידול והשפלות נקודה מסוימת ולאחר מכן ירידה בחדות לאחר הסף הקריטי של השפלה מתמלאת. ההתנהגות האנושית, במיוחד ב רמות קבוצה, מוצגים לעתים סף אפקטים. הסף שבו מתרחשים שינויים בלתי הפיך הם בעיקר של דאגה לוקחי ההחלטות.