התנועה השיקה בפריז בשנת 1924 על ידי המשורר הצרפתי אנדרה ברטון עם פרסום גילוי הדעת שלו של סוריאליזם. ברטון הושפע מאד התיאוריות של זיגמונד פרויד, מייסד הפסיכואנליזה. פרויד זיהה שכבה עמוקה של המוח האנושי שבו מאוחסנים זכרונות ואת האינסטינקטים הבסיסיים ביותר שלנו. הוא קרא לזה הלא מודע, כיוון שרוב הזמן שאנחנו לא מודעים לזה. המטרה של סוריאליזם היתה לחשוף את הלא מודע וליישב אותה עם החיים רציונלי. הסוריאליסטים עשה את זה ספרות, כמו גם אמנות. סוריאליזם נועד גם על המהפכה החברתית והפוליטית ובמשך זמן מה היה המזוהה למפלגה הקומוניסטית. שם היה סגנון אחד של האמנות הסוריאליסטית אך ניתן לראות שני סוגים רחב. אלו הן העבודה (כמו) oneiric של דאלי, ארנסט מוקדם, מגריט, של אוטומטיזם של ארנסט ומירו מאוחר יותר. פרויד האמין כי חלומות חשפו המנגנונים הפנימיים של הלא מודע, וכי ספרו המפורסם פרשנות של חלומות מרכזי סוריאליזם. אוטומטיזם היה המונח הסוריאליסטית של פרויד בטכניקה של אסוציאציות חופשיות, אשר גם היה לחשוף חסר המוח של מטופליו. סוריאליזם הייתה השפעה עצומה על אמנות, ספרות, הקולנוע, כמו גם על עמדות חברתיות והתנהגות.