עד המאה התשע עשרה במערב האמנות נשלט על ידי התיאוריה האקדמית של היסטוריה ואמנות ציור גבוהה (ראה גם בדרך גדולה). אז, הפיתוח של נטורליזם החל ללכת יד ביד עם הגדלת דגש על הריאליזם של הנושא, נושאים משמעות מחוץ הגבוה אמנות מסורת. המונח שריאליזם הוטבע על ידי הסופר הצרפתי ש-champfleury ה־40 של המאה ה־19, באמנות היה ביטוי ביצירתם של חברו הצייר קורבה. בפועל מציאותי הנושא התכוון סצינות של איכר וחיים ממעמד הפועלים, את החיים ברחובות העיר, בתי קפה, בידור פופולרי של הכנות הגובר בטיפול של הגוף ושל נושאים מיניים. המונח מרמז בדרך כלל grittiness מסוימים של בחירה של הנושא. כזה נושא בשילוב של נטורליזם חדש של טיפול גרם הלם בקרב הקהל ברובו העליון ומעמד הביניים לאמנות. ריאליזם יחול גם להבעת סגנוניות לצורות של ציור צילום כמעט חדה ללא קשר לנושא, למשל אופליה ' הפרה-רפאליטית בתחילת העבודה כגון מיליי. (ראה גם הריאליזם מודרני).