פרק הזמן הדרוש עבור חומר כדי להגיע חמישים אחוז או במחצית המסה הראשוני. זה יכול להיות דעיכה רדיואקטיבית או דרך אינטראקציה כימית. למשל, זמן מחצית החיים של פחמן 14 הוא 5730 שנים; הוא נרקב כדי-חנקן-14. האטמוספירה מחצית חיים של רדיקל הידרוקסיל (שניות) אינה מבוססת על דעיכה רדיואקטיבית (הוא יציב radioactively) אלא על תהליכים כימיים לפיו הוא מוסר את האווירה. זמן מחצית החיים של האטמוספירה כימיה מינים לעתים קרובות בעוצמה הרבה ביותר מושפע תגובות בעלות קצב התגובה המהירה ביותר (ראו שיעורי התגובה).