בניגוד מלחמה מוגבלת, מלחמה טוטאלית מציין בדרך כלל התנגשות צבאית שבה לוחמה משפיע בסופו של דבר את האוכלוסיה כולה, אזרח כמו גם הצבא. מלחמת האזרחים האמריקנית, לפחות בשלביה האחרונים, עשוי לשמש דוגמה של מלחמה טוטאלית בגלל החורבן של משאבים צבאיים ואזרחיים בדרום על ידי צבאות איחוד הפועלים תחת גרנט הכללי, במיוחד גנרל שרמן במהלך 1864-1865.