פחמן יסוד כימי הרביעי הנפוץ ביותר ביקום, והם תרכובות פחמן - במילים אחרות, פחמן טוהרו בשילוב עם רכיבים אחרים - הם הבסיס של כל צורות החיים המוכרות על פני כדור הארץ. פחמן טהור מופיע בצורות מגוונות ככל הנראה רבים, החל יהלום כדי גרפיט בפחם, אך הוא מצוי הרבה יותר נפוץ ב חומרים כמו פחם, נפט, גז טבעי, עץ ו כבול שאנחנו משתמשים דלק. כאשר אנו לצרוב לחומרים אלו כדי לספק אנרגיה - ישירות בבתים שלנו כמו חום, או בתחנות כוח לייצר חשמל - תהליך בעירה יוצר 'תחמוצות' של פחמן, כולל גז CO2.