L'informatico Jaron Lanier ha popolarizzato la realtà virtuale del termine negli anni ottanta per descrivere una tecnologia che consente ad una persona di interagire con un ambiente simulato dal computer, basato su un luogo vero o immaginario. Gli ambienti della realtà virtuale sono solitamente esperienze visive, visualizzate su schermi di computer o attraverso speciali display stereoscopici. Alcune simulazioni includono ulteriori informazioni sensoriali come il suono attraverso gli altoparlanti o cuffie. Esplorazioni nella realtà virtuale da parte degli artisti sono iniziate in un modo relativamente modesto; nel 2002 il duo Langlands & Bell ha creato un tour di realtà virtuale del nascondiglio di Osama Bin Laden in Afghanistan e il pubblico è stato invitato a visitare l'edificio usando un joystick. Con l'introduzione della seconda vita su internet, artisti stanno adesso installando gallerie e mostre virtuali nel mondo virtuale alternativo di gestione temporanea. Il team olandese Art Tower prepara delle esibizioni e vende arte in Second Life e Cao Fei, che ha rappresentato la Cina alla Biennale di Venezia 2007 e ha riprodotto sua esposizione nel Padiglione cinese in Second Life.