Una variabile, un puntatore, un indice di un fenomeno complesso. Sue fluttuazioni rivelano le variazioni nei componenti dell'ecosistema, della risorsa o del settore. La posizione e l'andamento dell'indicatore rispetto ai criteri indicano lo stato attuale e dinamica del sistema. Idealmente, indicatori compositi sono necessari, la posizione e la traiettoria che, all'interno di un sistema di riferimento dei relativi criteri, consentirebbe semplice valutazione olistica della sostenibilità. Uno può distinguere gli indicatori di stato del sistema, pressione (o lo stress, le forze di guida) sul sistema e la risposta (che riflette le misure adottate per mitigare, ridurre, eliminare o compensare lo stress).