Nella pittura illusionistica tradizionale utilizzando la prospettiva, l'aereo di immagine può essere pensato come il vetro della finestra nozionale attraverso cui lo spettatore guarda nella rappresentazione della realtà che si trova oltre. In pratica l'aereo di immagine è la stessa superficie fisica reale della pittura. Nell'arte moderna il piano immagine è diventato un problema. Teoria formalista asserisce che un dipinto è un oggetto piatto e che nell'interesse della verità dovrebbe non fingere di essere diverso dal piatto. In altre parole, ci dovrebbe non essere nessuna illusione delle tre dimensioni e quindi tutti gli elementi della pittura devono essere situati sul piano immagine.