Barthes ha adottato da Hjelmslev l'idea che ci siano diversi ordini di significazione (livelli di significato) nei sistemi semiotici. Il primo ordine di significazione è quello della denotazione: a questo livello c'è un segno costituito da un significante e un significato. Connotazione è un secondo ordine di significazione che utilizza il segno denotativa (significante e significato) come significante e attribuisce ad esso un ulteriore significato. Barthes sostiene che gli ordini di significazione chiamati denotazione e connotazione si uniscono per produrre l'ideologia nella forma del mito - che è stata descritto come un terzo ordine di significazione. Le differenze tra i tre ordini di significazione non sono ben definiti.