Il termine 'motivazione' (utilizzato da Saussure) a volte è in contrasto con 'vincolo' nel descrivere l'estensione entro la quale il significato determina il significante. Più un significante è vincolato dal significato, piu 'motivati' è il segno: i segni iconici sono molto motivati; i segni simbolici sono demotivati. Meno motivato è il segno, più è richiesto maggiore apprendimento di un codice concordato.