Il termine apparve negli anni '50 e faceva riferimento all'uso di un'amalgama densa in cui spesso venivano inseriti altri tipi di materiale, tra i quali sabbia, fango, cemento e conchiglie. La pittura materica venne resa famosa da un gruppo di artisti belgi e olandesi di cui facevano parte Bram Bogart, Jaap Wagemaker, Bert de Leeuw, René Guiette e Marc Mendelson. Il loro intento era quello di sottolineare la natura della pittura e dei suoi materiali. Altri artisti la cui opera è spesso associata alla pittura materica sono il pittore e scultore francese Jean Dubuffet, l' artista spagnolo Antoni Tàpies ed il pittore americano Julian Schnabel.