La grafite è una forma cristallina del carbonio e viene utilizzata per scrivere e disegnare, in quanto è sufficiente una pressione minima per tracciare un segno. Ciononostante, dato che la grafite è morbida e fragile, è necessario dotarla di un rivestimento protettivo. La data e l'origine esatta delle prime matite di grafite è sconosciuta, ma si crede che i primi bastoncini di grafite inseriti nel legno siano apparsi attorno al 1565, poco dopo la scoperta della grafite naturale nel Cumberland, in Gran Bretagna. La grafite si trova inoltre in Siberia, in Baviera e negli Stati Uniti. Può essere prodotta artificialmente riscaldando coke ad alta temperatura (processo Acheson). La grafite ha una consistenza oleosa ed è di un colore grigio metallico scuro. Si tratta di un materiale stabile e permanente ma che può essere facilmente rimosso utilizzando una gomma. Oggi la grafite viene detta 'matita' o, a volte, 'matita a mina di piombo'. Questo nome deriva dal fatto che, prima della scoperta della grafite, sin dai tempi antichi, veniva usato il piombo come strumento di scrittura. Fino al 1779 si credeva che la grafite fosse un tipo di piombo, quando KW Scheele, un chimico svedese, ha scoperto che il cosiddetto piombo utilizzato per le matite era di fatto un forma minerale del carbonio. È stata chiamata 'grafite' dalla parola greca che significa 'scrivere'. Il termine matita deriva dal latino lapis haematitas che significa "pietra di ematite".