I generi, o tipi di pittura, sono stati codificati nel XVII secolo dalla Accademia reale francese. In ordine decrescente di importanza i generi erano storia, genere, ritratto, paesaggio e natura morta. Questa classifica, conosciuta come la gerarchia dei generi, era basata sulla nozione dell'uomo la misura di tutte le cose — paesaggio e natura morta erano più bassi perché essi non coinvolgono materia umana. Storia è stata più alta perché trattava con gli eventi più nobili della storia umana e con la religione.