Questo termine è associato con artisti che hanno documentato la dura realtà della vita britannica durante la depressione degli anni trenta. In un decennio dominato dalla disoccupazione di massa e deprivazione sociale, un nuovo radicalismo ha preso possesso della politica europea e artisti hanno risposto a questi eventi adottando uno stile realista che era facilmente comprensibile. Essi credevano che entrambi i movimenti d'arte dominante del tempo, astrazione e Surrealismo, erano troppo oscuri per comunicare efficacemente. In Gran Bretagna, quelli che hanno condiviso queste credenze riuniti presso l'associazione internazionale di artisti (AIA) e la scuola di Euston Road. Alcuni di questi artisti hanno lavorato con massa-osservazione, un organismo istituito per registrare la vita quotidiana della gente comune del lavoro.