In un materiale trasparente, anisotropism dell'indice di rifrazione, che varia in funzione della polarizzazione, nonché di orientamento rispetto al raggio incidente. Nota 1: il termine "birifrangenza" significa, letteralmente, "doppia rifrazione. "Nota 2: tutti i cristalli tranne quelli della struttura reticolare cubica esibiscono un certo grado di anisotropia per quanto concerne le loro proprietà fisiche, tra cui l'indice di rifrazione. Altri materiali, quali vetri o plastiche, diventare birifrangenti quando sottoposti a tensione meccanica. Nota 3: materiali birifrangenti, tra cui cristalli, hanno la capacità di rifrangere un raggio incidente non polarizzato in due raggi separati, polarizzati ortogonalmente, che nel caso generale prendono percorsi diversi, a seconda dell'orientamento del materiale rispetto al raggio incidente. Il rifratta raggi sono denominate la "ordinaria", o "O" ray, cui obbedisce la legge di Snell e la "straordinaria", o "E" ray, che non. Sinonimo doppia rifrazione.