Le masse di atomi e molecole sono generalmente dato in unità di massa atomica. Queste unità sono basate su una scala in cui la massa del carbonio 12 è preso per essere 12. Masse atomiche furono inizialmente dato come pesi atomici su una scala dove la massa dell'atomo dell'idrogeno era unità, più tardi erano basati sull'ossigeno o ossigeno 16; queste scale sono state sostituite dalla scala di carbonio 12.