Il governo spagnolo affidava ampi territori dell'America spagnola, compresi interi villaggi abitati da indigeni, a favoriti della corte, compresi molti conquistadores. Questi nuovi proprietari terrieri, o encomenderos, avrebbero dovuto educare gli indigeni e convertirli al cattolicesimo romano. Il sistema, comunque, fu caratterizzato da frequenti abusi. Raramente i proprietari impartivano istruzione, preferendo sfruttare il lavoro degli indigeni, che trattavano come schiavi.