Nella sua versione più estrema 'l'ipotesi di Sapir-Whorf' può essere descritta come relativa a due principi associati: il determinismo linguistico e il relativismo linguistico. Applicando questi due principi, la tesi di Whorf sostiene che le persone che parlano lingue diverse percepiscono e pensano il mondo in modo completamente diverso, le loro visioni del mondo sono modellate o determinate dalla lingua della cultura di riferimento (un concetto respinto dai deterministi sociali). I critici fanno notare che non possiamo operare delle inferenze circa le differenze di visione del mondo esclusivamente sulla base delle differenze nella struttura linguistica.