Un termine talvolta è utilizzato per riferirsi alla forma fisica o materiale del segno (ad esempio parole, immagini, suoni, atti od oggetti). Per alcuni commentatori questo significa la stessa cosa del significante (che per Saussure stesso non si riferiva alla forma materiale). L'equivalente peirciano è il representamen: la forma che prende il segno, ma anche per Peirce questo non era necessariamente una forma materiale.