Combustibili fossili sono i depositi di petrolio greggio, gas naturale e carbone formata dal decadimento, nel corso di milioni di anni, di materiale organico (piante, alberi animali e batteri). Perché la combustione dei combustibili fossili rilascia il carbonio che è stato fuori il ciclo naturale del carbonio per così tanto tempo (a differenza con la materia viva o più recentemente organica morta, noto come biomassa) colpisce l'equilibrio tra memorizzati carbonio e carbonio presente nell'atmosfera come CO2, un gas serra.