Un processo che avvia la propria ripetizione. In una catena di fissione, un nucleo fissile assorbe un neutrone e fissioni (spaccature) spontaneamente, liberando ulteriori neutroni. Questi, a loro volta, possono essere assorbiti da altri fissile nuclei, rilasciando ancora più neutroni. Una catena di fissione è autosufficiente quando il numero di neutroni rilasciati un dato momento è uguale o supera il numero di neutroni perdita di assorbimento in materiale non-fissile o di fuga dal sistema.