Il carbonio è l'elemento chimico quarta più comune nell'universo e composti del carbonio - in altre parole, il carbonio chimicamente combinato con altri elementi - sono alla base di tutte le forme di vita conosciute sulla terra. Carbonio puro appare in molte forme apparentemente diverse, da diamante a grafite a carboncino, ma è molto più comunemente trovato in sostanze come carbone, petrolio, gas naturale, legno e torba che usiamo per il carburante. Quando bruciamo queste sostanze per fornire energia - o direttamente nelle nostre case come calore, o in centrali elettriche per produrre energia elettrica - il processo di combustione produce 'ossidi di di carbonio, compreso il gas CO2.